RCEP开启于2012年，成员包括16个国家(东盟10国+中日韩澳新印6国)，议程规划由东盟牵头。本来东亚自贸区(EAFTA)构建是要在“10+3”(东盟+中日韩)框架内进行的，但日本对此有异议，坚持邀请澳新和印度参加(10+6)。由于出现分歧，东亚自贸区进程停滞多年。
2009年美国宣布领衔跨太平洋伙伴关系协定(TPP)谈判，4个东盟成员参与，这使得东盟很紧张，担心东盟会被分割。于是东盟抓紧规划了RCEP议程，决定以“10+6”为框架启动RCEP谈判，东盟的动议得到中日韩与澳新印6国的支持，由此2012年开启了正式进程。
RCEP成员国有哪些
东盟10国与中国、日本、韩国、澳大利亚、新西兰、印度这6个国家分别签署了5份自由协定，其中澳大利亚和新西兰是共同与东盟签署的一份自贸协定。组建RCEP计划是这16个国家，东亚峰会另外两个成员国(美国、俄罗斯)因没有与东盟建立自由贸易关系，所以不在RCEP成员国计划范围之内，印度在11月4日表示不加入RCEP。
按照东盟设计，两者均是由16个国家组成的自贸区，但性质不同。东盟认为这些年在区域经济一体化的发展方向上，中国主张建东盟—中日韩(即“10+3”)自贸区，日本主张建东盟-中日韩澳新印(即“10+6”)自贸区，而RCEP则是二者折中的成果。
RCEP是与东盟已分别签自贸协定的这6个国家根据自愿原则加入，不加入则不勉强，也就是说RCEP有可能没有16个国家，东盟十国是包括在RCEP中的，中、日、韩、澳、新均明确表示加入RCEP。
RCEP对中国的意义
11月6日商务部副部长兼国际贸易谈判副代表王受文表示，RCEP“对于我们的企业、对我们的工人、对我们的消费者，都会有很大的好处。”从进出口而言，去年中国对其他14个国家的出口达到6200亿美元，进口达到7600亿美元。去年中国总贸易额为4.6万亿美元，对RCEP其他14个成员国家的总贸易额就超过1.3万亿美元，协议签署之后，对于扩大对区域内国家的进出口都会有很大的好处。
从投资而言，去年对中国这14个国家的投资达到160亿美元，吸引区域内外资达到140亿美元。协议签署这对于中国稳外贸、稳外资，发展健康、可持续、平稳的对外贸易和投资关系，意义也是非常大的。对于消费者以及对于需要依赖这些地区进口原材料、零部件的企业来说，由于取消关税和非关税壁垒，成本就会大大减少，都会从中获益。
从全球角度而言，王受文表示现在全球的单边主义、保护主义在上升，全球经济下行压力大，贸易增长速度显著下降。在这样的情况下，RCEP作为本地区区域一体化的重要成果，作为世界上最大的自由贸易协定，将会对提振世界经济信心、提振投资者信心有特别大的好处。
“特别值得一提的是，从规则领域来说，现在RCEP15方有最发达的国家，有最不发达的国家，经济发展水平迥异，文化背景、政治体制都不一样，这么不同的多样性的国家能够走在一起，达成这样一个协议，对于未来全球经贸规则的制定也具有重要和深远的意义。”